Gelijk werk maar geen gelijk loon?

Mag een werkgever medewerkers die hetzelfde werk verrichten ongelijk belonen? Het Hof van Justitie voor de Europese Gemeenschap heeft op 3 oktober jl. een uitspraak gedaan waarin wordt gesteld dat dit onder bepaalde omstandigheden mag.

De zaak

Het ging om de Britse Bernadette Cadman uit Manchester, die een rechtszaak aanspande tegen haar werkgever. Ze kwam erachter dat ze zo’n 7.400 tot 13.000 euro per jaar minder verdiende dan mannelijke collega’s met dezelfde rang, die hetzelfde werk deden.

Een ingewikkeld salarissysteem

In het bedrijf waar Cadman werkzaam was bestond een ingewikkeld salarissysteem, waarbij het salaris steeg aan de hand van anciënniteit (het aantal dienstjaren dat iemand bij dezelfde werkgever werkt). De vrouwen in het bedrijf hadden gemiddeld minder anciënniteit dan de mannen, met als gevolg dat zij gemiddeld ook minder verdienden. Volgens Cadman heeft het salarissysteem een discriminerende werking.

De uitspraak

Volgens het Hof van Justitie is het belonen van verschil in ervaring een legitiem doel. Het verschil in hoeveelheid ervaring zegt iets over de kwaliteit van het werk, en anciënniteit is in het algemeen een geschikt criterium om dat doel (verschillende beloning bij verschillende ervaring) te bereiken. De werkgever hoeft vervolgens niet meer aan te tonen dat zijn medewerkers met méér ervaring het werk ook inderdaad beter doen dan de medewerkers met minder ervaring.

Doen mannen meer ervaring op?

In de praktijk betekent dit dat vrouwen, die vaker dan mannen enige tijd niet werken wegens zwangerschapsverlof of zorg voor de kinderen, niet automatisch recht hebben op evenveel salaris als mannelijke collega’s. Dit komt doordat de mannen, die doorwerken terwijl de vrouwen thuis zitten, meer ervaring opdoen.

Maar is dat wel altijd zo? Want wat nou als je een ambitieuze vrouw bent? Die tijdens verlof de vakliteratuur driftig bijhoudt, regelmatig de werkplek bezoekt en contact onderhoudt met collega’s en klanten, tussendoor nog wat taken verricht en bijvoorbeeld een weblog bijhoudt? Ben je dan na je verlof minder waard geworden?

Waar ligt de grens? Zouden werknemers die minder betaald krijgen dan gelijkwaardige collega’s, bijvoorbeeld niet beter voor zichzelf op moeten komen, of beter moeten onderhandelen over hun salaris?